В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин, внезапно получает заманчивое предложение о работе в столичном Вашингтоне. Доверчиво отправившись на встречу, он даже не подозревает, что за этим скрывается жестокая ловушка. Вместо обещанной должности его ждёт насильственное похищение и полное лишение свободы.
Оказавшись в цепях рабства, Соломон вынужден провести долгих двенадцать лет в неволе, ежедневно сталкиваясь с жестокостью и унижениями. Его прежняя жизнь свободного человека остаётся лишь горьким воспоминанием, пока он не теряет надежду на возвращение к своей семье и прежнему существованию.